L’alphabet réserve peu de place à la lettre Z dans les étals de marchés ou les listes de courses. Les dictionnaires botaniques occidentaux ignorent presque systématiquement les espèces dont le nom commence par cette lettre. Pourtant, certaines cultures intègrent ces aliments singuliers dans leur cuisine depuis des générations.
Ces produits, parce qu’ils apparaissent rarement sur nos tables, restent largement inconnus, même de ceux qui aiment explorer la cuisine d’ailleurs. Les importations se font au compte-goutte, l’offre demeure discrète et la plupart des ouvrages culinaires n’évoquent que rarement ces curiosités.
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Plan de l'article
Pourquoi si peu de fruits et légumes commencent par la lettre Z ?
On ne croise presque jamais de fruits et légumes en Z dans les listes de courses françaises. Ce n’est ni une coïncidence, ni une bizarrerie orthographique : il suffit de parcourir les listes de fruits et légumes cultivés en France ou en Europe pour constater l’absence de cette lettre. Côté marché, le zatte,une sorte de poire-melon d’Afrique,est presque le seul fruit en Z à être reconnu dans la langue française. Les autres, souvent venus de loin, peinent à se faire une place sur les étals traditionnels.
Comment expliquer ce phénomène ? D’abord, la langue joue un rôle clé. Beaucoup de noms, comme zucchini (courgette), ziziphus (jujube) ou zapote, sont empruntés à d’autres langues et leur usage courant se limite à des cercles restreints. En France, on préfère souvent adapter le nom pour le rendre plus familier, au détriment du Z.
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Autre obstacle : l’origine géographique et botanique. Une majorité de fruits et légumes en Z proviennent de régions tropicales ou subtropicales. Le zalacca est indonésien, le zapote pousse au Mexique, le ziziphus s’épanouit entre l’Asie et l’Afrique du Nord. Ces plantes s’accommodent mal des climats européens et les habitudes agricoles, bien ancrées, laissent peu de place à l’expérimentation.
Enfin, il y a la question de la représentation culturelle. Le zucchini s’est imposé dans la cuisine méditerranéenne, mais d’autres comme le zédoaire ou le zerumbet restent confinés à la médecine traditionnelle ou à des usages culinaires très spécifiques. Ces ingrédients, par leur rareté, suscitent la curiosité et invitent à repenser la diversité de notre alimentation.
Zoom sur les stars méconnues : ziziphus, zapote, zucchini et autres curiosités
Quelques fruits exotiques sortent du lot et méritent qu’on s’y attarde. Prenons le ziziphus, aussi appelé jujube ou datte chinoise : cet arbre fruitier, largement cultivé en Asie et en Afrique du Nord, donne des baies riches en vitamine C et en antioxydants. On les consomme fraîches, séchées, ou en infusion. En médecine traditionnelle chinoise, elles sont prisées pour leurs vertus apaisantes et leur capacité à renforcer les défenses naturelles de l’organisme.
Cap au sud avec le zapote : sa chair moelleuse, brune ou orangée, rappelle celle d’un pudding sucré. Originaire du Mexique et d’Amérique Centrale, ce fruit tropical se savoure en dessert, en smoothie ou en confiture. Ses vitamines A et C, ainsi que ses antioxydants, apportent un vrai coup de fouet à la vitalité.
Voici quelques exemples de ces produits étonnants :
- Le zucchini, ou courgette, est un incontournable de la cuisine méditerranéenne. Pauvre en calories, gorgé d’eau et de fibres, il se prête à toutes les recettes : gratins, soupes, tians, gâteaux. Sa texture douce permet même des associations sucrées-salées inattendues.
- Le zebrune, un oignon doux aux fines rayures, apporte une note sucrée dans les confits ou les tartinades. Le zatar, mélange d’épices ou petite baie rouge du Moyen-Orient, donne une saveur boisée à des salades, viandes ou pains.
Du côté des épices, le zanthoxylum,petit fruit au goût piquant,donne du relief aux woks et marinades asiatiques. Le zerumbet, surnommé gingembre shampooing, parfume currys, poissons ou infusions. Quant à la zédoaire, cousine du curcuma, elle se distingue par son arôme puissant et ses qualités digestives.
Comment apprivoiser ces saveurs inédites en cuisine ?
S’ouvrir à la diversité des fruits et légumes en Z, c’est avant tout oser la nouveauté et s’adapter aux particularités de chaque produit. Le zatte, par exemple, offre une chair douce qui rappelle la poire et le melon. On le travaille volontiers cru, en salade fraîche, ou poêlé pour accompagner des plats sucrés-salés. En compote, il révèle une saveur raffinée, parfaite pour les tartes ou les confitures maison.
Le ziziphus (ou jujube) se déguste frais ou séché. En infusion, il trouve toute sa place dans la cuisine asiatique et apporte de la rondeur. On l’ajoute aussi dans des desserts, des salades ou des tajines. Le zapote, de son côté, enrichit smoothies et crèmes, tandis que le zalacca (fruit serpent) se goûte nature ou en salade de fruits relevée d’agrumes.
Voici quelques usages culinaires pour tirer parti de ces produits :
- Le zucchini s’invite dans les gratins, les tagliatelles ou encore les gâteaux moelleux.
- Le zebrune se confit pour accompagner les viandes blanches ou les fromages affinés.
- Le zatar s’utilise pour assaisonner pains plats, salades et viandes grillées.
- Le zanthoxylum relève woks et marinades avec sa touche piquante.
La zédoaire et le zerumbet s’intègrent dans les currys, infusions ou plats de poisson, apportant une note aromatique unique. Enfin, le zeste d’agrumes,même s’il n’est pas strictement un légume en Z,rehausse à merveille la subtilité de ces ingrédients rares.
Où dénicher et goûter ces trésors exotiques près de chez vous
Dénicher des fruits et légumes en Z relève parfois d’une véritable chasse au trésor. Dans les marchés de quartier, même à Paris ou à Lyon, on trouve facilement du zucchini (plus connu sous le nom de courgette), mais les autres raretés se font désirer. Les épiceries exotiques sont une piste précieuse : on y croise le zapote mexicain ou le zalacca indonésien, pour peu que l’on aime explorer.
Les magasins bio et les réseaux spécialisés dans l’alimentation alternative élargissent parfois leur gamme avec ces produits, notamment quand il s’agit de super-aliments comme le ziziphus (jujube), apprécié pour ses antioxydants. N’hésitez pas à questionner les producteurs locaux : certains tentent la culture expérimentale de petits fruits comme le camérisier, le goumi du Japon, le chalef d’automne ou le kiwaï.
Côté restauration, quelques chefs audacieux, à Paris ou dans de grandes villes, travaillent ces fruits et légumes rares sur leur carte. Ils n’hésitent pas à proposer du zebrune confit, une pincée de zatar ou la fraîcheur d’un zatte bien mûr en suggestion. Soyez curieux, interrogez-les : la surprise se niche parfois dans un plat du jour ou une inspiration éphémère.
Quelques adresses ou lieux où partir à la recherche de ces produits :
- Épiceries exotiques : pour le zapote, le zalacca, le zanthoxylum
- Magasins bio et marchés spécialisés : pour le ziziphus, le zebrune, le kiwaï
- Pépinières et jardineries spécialisées : pour cultiver camérisier, goumi du Japon, chalef d’automne
Goûter à ces fruits et légumes, c’est accepter de sortir des sentiers battus. Derrière la rareté, il y a une invitation à élargir ses horizons et à réinventer sa cuisine : qui sait, la prochaine découverte culinaire pourrait bien commencer par un Z.
